Information sur le cycle de reproduction des guêpes

Les guêpes ne se reproduisent pas par des vols de fécondation comme les abeilles. Au lieu de cela, les guêpes sociales se reproduisent entre une reine fertile et un mâle guêpe ; dans certains cas, les reines peuvent être fécondées par le sperme de plusieurs mâles. Après avoir réussi à s’accoupler, les cellules spermatiques du mâle sont stockées dans une boule serrée à l’intérieur de la reine. Les cellules spermatiques sont conservées dans un état dormant jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires au printemps suivant. À une certaine période de l’année (souvent autour de l’automne), la majeure partie de la colonie de guêpes meurt, laissant seulement les jeunes reines fécondées en vie. Pendant cette période, elles quittent le nid et trouvent un endroit approprié pour hiberner pendant l’hiver.

Première étape : créer le nid des guêpes

Après être sorties de l’hibernation au début de l’été, les jeunes reines recherchent un site de nidification approprié. En trouvant un endroit pour leur colonie, la reine construit un nid basique en fibres de bois de la taille approximative d’une noix dans lequel elle commencera à pondre des œufs.

Deuxième étape : développement du nid de guêpes

Le sperme qui a été stocké précédemment et conservé en dormance pendant l’hiver est maintenant utilisé pour féconder les œufs en train d’être pondus. Le stockage du sperme à l’intérieur de la reine lui permet de pondre un nombre considérable d’œufs fécondés sans avoir besoin d’accouplements répétés avec un mâle guêpe. Pour cette raison, une seule reine est capable de construire une colonie entière par elle-même. La reine élève initialement les premières séries d’œufs de guêpe jusqu’à ce que suffisamment de femelles ouvrières stériles existent pour prendre soin de la progéniture sans son aide. Tous les œufs produits à ce stade sont des femelles ouvrières stériles qui commenceront à construire un nid plus élaboré autour de leur reine à mesure qu’elles augmentent en nombre.

Troisième étape : des nids de guêpes développés

À ce stade, la taille du nid s’est considérablement agrandie et compte maintenant entre plusieurs centaines et plusieurs milliers de guêpes. Vers la fin de l’été, la reine commence à manquer de sperme stocké pour féconder davantage d’œufs. Ces œufs se développent en mâles fertiles et en jeunes reines fertiles. Les mâles drones s’envolent ensuite du nid et trouvent un partenaire, perpétuant ainsi le cycle de reproduction des guêpes. Dans la plupart des espèces de guêpes sociales, les jeunes reines s’accouplent à proximité de leur nid d’origine et ne voyagent pas comme le font leurs homologues mâles. Les jeunes reines quittent ensuite la colonie pour hiberner pendant l’hiver une fois que les autres guêpes ouvrières et la reine fondatrice ont commencé à mourir. Après avoir réussi à s’accoupler avec une jeune reine, les mâles drones meurent également. En général, les jeunes reines et les mâles issus du même nid ne s’accouplent pas entre eux ; cela garantit une plus grande variation génétique au sein des populations de guêpes, d’autant plus que tous les membres de la colonie sont théoriquement les descendants génétiques directs de la reine fondatrice et d’un seul mâle drone. En pratique, cependant, les colonies peuvent parfois être constituées de descendants de plusieurs mâles drones. Les reines guêpes créent généralement (mais pas toujours) de nouveaux nids chaque année, probablement parce que la construction fragile de la plupart des nids les rend inhabitables après l’hiver.

Contrairement aux reines d’abeilles, les reines guêpes vivent généralement seulement un an. De plus, les reines guêpes n’organisent pas leur colonie, n’ont pas de statut élevé ni de pouvoir hiérarchique au sein de la structure sociale. Elles sont plus simplement l’élément reproducteur de la colonie et la constructrice initiale du nid dans les espèces qui construisent des nids.